L’any 2014 es van celebrar els Jocs Olímpics d’Hivern a Sotxi (Rússia). El que potser no sabies és que la neu de les instal·lacions tenia una alta concentració d’un bacteri patogen. Però, i si et digués que el bacteri era el responsable de fer la neu?Bé, comencem pel principi. Tens alguna idea de com es congela l’aigua?
L’atmosfera no és gas
Com ja deus saber, l’atmosfera està formada per gasos. No obstant això, no només hi ha oxigen i nitrogen. També hi trobem petites partícules que floten: l’aire és un aerosol.
Però no treguis conclusions precipitades! Aquestes petites molècules són imprescindibles, ja que actuen com a columna vertebral dels flocs de neu. El vapor d’aigua topa contra les partícules, i es congela al voltant de les partícules per formar cristalls de gel.
Poques vegades veuríem nevar si a l’atmosfera només hi hagués gasos!
I els bacteris?
Et presento el nostre amic: Pseudomonas syringae. És un vell conegut dels pagesos, ja que infecta plantes com ara la tomaquera, el blat o l’ordi, i els causa necrosi a fruits i fulles. Però no et preocupis, és inofensiu pels humans!
P. syringae té més sorpreses amagades. La seva membrana conté una proteïna (InaZ) que pot actuar com a nucleadora dels flocs de neu. Per tant, quan aquest bacteri es troba flotant a l’aire, no podria ajudar a formar els cristalls de gel?
La biotecnologia entra en joc
Per què hauríem de fer servir bacteris infecciosos si podem fer servir qualsevol partícula? La pols també està a l’aire, així que podria actuar com a nucleadora. Però la veritat és que els bacteris s’emporten el monopoli: no només ho fan bé, sinó que també ho fan de pressa.
En el vídeo següent pots veure un experiment molt curiós. Agafem un volum d’aigua de 600 mL i baixem la temperatura fins a -7°C. A continuació hi afegim dues gotes d’un cultiu de P. syringae… I l’aigua es congela en qüestió de segons.
També es produiria el mateix efecte si l’aigua estigués a més temperatura, fins i tot si està per sobre dels 0°C. Tanmateix, el procés tardaria una mica més.
En resum: així es fa la neu
Hem començat aquest reportatge parlant sobre els Jocs de Sotxi. Potser t’he espantat una mica, però ja veus que el cas no és tan dramàtic com te l’he plantejat. Els bacteris no són perillosos per l’ésser humà i, a més a més, els fan servir morts (al capdavall, només ens interessen les seves proteïnes).
No obstant això, el futur ens planteja nous reptes. Per exemple, podríem fer-los servir per fer nevar artificialment? És més, ens podrien ajudar a mitigar l’efecte del canvi climàtic als casquets? El debat està obert.
Per saber-ne més
Omicrono – La bacteria que convierte el agua en hielo
Muy Interesante – Bacterias que hacen llover
El País – La utilización de una bacteria para producir nieve preocupa a los científicos
