A casa nostra no són massa comunes, però als pols terrestres són el pa de cada dia. Reben el nom de boreals o australs segons si es formen a l’hemisferi nord o al sud, respectivament. Així són les famoses aurores polars.
Et plantejo un dubte: creus que les aurores només es formen a la Terra? El resoldrem més endavant.
El paper secret del Sol
Molta gent té una visió equivocada de les aurores. Creuen que són partícules que emet el Sol. Mentida. Sí que hi intervenen partícules solars, però fa falta un altre component. Les aurores no es podrien formar sense el camp magnètic terrestre.
Però, del camp magnètic, ja te’n parlaré més endavant.
Primer et vull explicar el paper del Sol. La pregunta que et podries fer és: “Què expulsa?”. Doncs emet fluxos de partícules carregades a una velocitat d’entre 300 i 1000 km/h. És el que els científics anomenen “vent solar”.
Si fas càlculs, veuràs que tarden dos o tres dies en arribar a la Terra. Per tant, la formació de les aurores es pot preveure amb antelació.
La Terra és un gran imant
Abans de res, saps què és un imant? Els imants estan formats per dos pols: el pol nord i el pol sud. Entre aquestes dues zones es crea un camp magnètic. Les línies de camp neixen en el pol nord magnètic i van a morir al pol sud magnètic.
La Terra també actua com un imant gegant. El seu pol nord magnètic es troba al pol sud geogràfic. I, esclar, el pol sud magnètic és al pol nord geogràfic.
Però, com es crea el magnetisme de la Terra? Primer cal entendre com és el nucli del nostre planeta. Es tracta d’una zona molt rica en níquel (Ni) i ferro (Fe). A més a més, consta de dues parts: una escorça líquidai un interior sòlid.
Doncs bé, resulta que el nucli terrestre actua com una mena de dinamo. Les dinamos són capaces de transformar el moviment en un corrent elèctric, gràcies als principis de l’electromagnetisme. I això és el que passa quan l’escorça líquida es mou per sobre el nucli sòlid.
Així es formen les aurores
Quan les partícules entren a l’atmosfera, el camp magnètic de la Terra guia el vent solar cap als pols. Per tant, podem afirmar que actua com a barrera protectora. Impedeix que el vent solar arribi a terra i impacti contra els éssers vius.
En el seu viatge, els ions xoquen amb gasos atmosfèrics, i els exciten. Els diferents colors que es veuen depenen de la col·lisió. Per exemple, l’excitació de l’oxigen dona color verd, mentre que el nitrogen dona blau.
Per cert, quina és la millor època per veure aurores?
Cal dir que el Sol expulsa contínuament vent solar. Tanmateix, cada 11 anys, el Sol canvia la polaritat del seu camp magnètic. Aquest fet s’acompanya d’una gran quantitat d’ions que s’alliberen cap a l’espai.
L’última vegada que es va produir això va ser l’any 2014 (et deixo un vídeo d’aquell moment), així que el pròxim espectacle serà l’any 2025. Ja pots fer les maletes i guardar-te aquestes dates!
Ja per acabar…
En resum, les aurores són el resultat de la interacció entre tres fenòmens: el vent solar, el camp magnètic i els gasos atmosfèrics. Sense algun d’aquests tres factors, les aurores polars no serien possibles.
Ah! Per cert, és l’hora de resoldre el misteri del començament. Resposta: les aurores polars també es donen en altres planetes. El vent solar s’escampa per tot l’espai. Si arriba a un planeta amb camp magnètic, llavors també es formaran aurores. De fet, el telescopi Hubble ha captat imatges de les aurores de Júpiter i Saturn.
Per saber-ne més
Science Friday – A Physicist Explains The Science Behind Auroras
AstroAfición – ¿Qué es una Aurora Boreal?
National Geographic – 5 cosas que probablemente no sepas sobre las auroras boreales
