Al llarg de la història, la llum és un fenomen que ha portat molts maldecaps. Hi ha hagut molts enigmes al seu voltant, i avui te’n porto un.
Tal com diu el títol, aquest reportatge parla sobre caramels que emeten llum. Però no t’equivoquis, no vol dir que siguin luminescents. Són caramels normals que només emeten llum quan es trenquen.
Una imatge val més que mil paraules
Comencem pel principi. M’agradaria que miressis aquest vídeo, i després ja en parlarem. Pots avançar-lo fins al 1.30 min, que és quan comença la part que jo vull que vegis.
Sorprenent, oi? Els autors del vídeo (Smarter Every Day) han agafat un caramel de menta de la marca Lifesaver i l’han aixafat. A càmera lenta es pot veure que, just abans de trencar-se, un seguit de flaixos blaus recorren tota l’estructura. No es tracta de cap muntatge; és la pura realitat.
Aquest fenomen es dona en moltes estructures cristal·lines, com ara en el sucre del caramel o en alguns minerals. També es pot veure quan desenganxem dos trossos de cinta americana, o quan trenquem una finestra. Rep el nom de triboluminescència.
Una mica d’història
No és res nou. En l’antiguitat, molts comerciants de sucre afirmaven haver vist fenomen. Quan viatjaven de nit entre els pobles, moltes vegades es veien centellejos blaus que sortien dels seus carros. Al principi devia semblar estrany, però de mica en mica es van anar acostumant.
De fet, els indis d’Amèrica central van aprendre a domesticar aquesta llum. S’han trobat proves que trencaven roques de quars en les seves cerimònies, i llavors es produïen espurnes lluminoses.
Un altre exemple de triboluminescència s’ha donat en alguns terratrèmols, com ara en el de Nova Zelanda (2016) i en el de Mèxic (2017). El subsol d’aquestes zones tenia minerals cristal·lins que, quan es van trencar, van il·luminar el cel nocturn. Per uns moments, el firmament va quedar tapat per un flaix.
Quina n’és l’explicació?
Comencem pel principi. Un cristall, com ara la sacarosa del caramel, és una estructura amb forma de xarxa. Està formada per una sèrie d’elements que es van repetint de forma ordenada. Però, com es mantenen units? Doncs a través d’enllaços rics en electrons.
Quan l’estructura del cristall es trenca, els seus electrons s’arrenquen molt fàcilment. La separació momentània d’aquests electrons (càrrega negativa) respecte als seus nuclis (càrrega positiva) crea un camp elèctric.
El camp elèctric és prou intens per excitar els electrons d’una altra molècula: el nitrogen gasós (N2) de l’aire. Quan els electrons del nitrogen tornen al nivell energètic habitual, emeten energia en forma de llum ultraviolada (UV).
Però, espera un moment. La UV no forma part de l’espectre visible, és a dir, els nostres ulls no la poden veure. Llavors, que és el que hem vist en el vídeo?
El secret dels caramels
Els caramels que fabrica aquesta empresa tenen alguna cosa més que sucre: gust de menta. L’aromatitzant és el salicilat de metil, una molècula fluorescent. És capaç d’absorbir la radiació UV del nitrogen, i emetre-la en forma de llum visible (blau o violeta).
Ja per acabar…
Així doncs, ara ja coneixes el secret d’aquests caramels. Crec que és un fenomen molt curiós que calia ser explicat. Espero que també ho hagis trobat interessant!
Per saber-ne més
Gizmodo – Por qué aparecen rayos azules cuando aplastas un caramelo a oscuras
El rincón de la ciencia – Triboluminiscencia
Britannica – Triboluminescence
