“Som les fabuloses tortugues ninja, som les fabuloses tortugues ninja…” és una cançó que ens resulta familiar i ens transporta a la nostra infància. Aquests dibuixos animats, a més de tenir noms de pintors italians famosos com Donatello o Leonardo, estaven caracteritzats per ser uns animals mutants.
Mutació és una paraula que, d’entrada, espanta, però és un terme que es refereix a un canvi. Més concretament, una mutació és un canvi en la seqüència d’ADN d’un organisme.
Així com tot a la vida, els canvis espanten. I en el món de la biologia, també! Els éssers vius estan tan ben dissenyats que normalment una mutació en un gen pot ser suficient perquè l’individu pateixi una malaltia o no es pugui desenvolupar correctament.
Unes tortugues especials…
Però les mutacions també poden ser beneficioses. Al cap i a la fi, si no fos per les mutacions (és a dir, els canvis en la seqüència genètica), tots els organismes serien iguals i no hauríem evolucionat. Si tornem al cas de les tortugues ninja, unes tortugues que han tingut mutacions que els permeten viure al metro de Manhattan i salvar el planeta, no és una idea tan dolenta!
Les tortugues van ser creades com a resultat d’un accident que les va exposar a una substància radioactiva que les va transformar en éssers mutants amb capacitats especials. Així, les Tortugues Ninja Mutants van servir com a exemple de com les mutacions poden crear noves característiques i habilitats en els organismes, tot i que a la vida real, les mutacions són més sovint el resultat de processos naturals o exposicions a substàncies químiques. Però en els laboratoris, també podem induir mutacions, que poden ser aleatòries o dirigides a un gen concret.
Precisament, els aliments transgènics consisteixen a realitzar petites mutacions genètiques a les plantes de fruits per poder millorar les seves propietats. Per exemple, en el cas de la síndria, al segle XVII la polpa vermella era una fracció molt petita de la fruita, i les llavors eren molt grans. Avui en dia, la major part del volum de la síndria és comestible i quasi no presenten llavors. El resultat s’ha aconseguit a través de la selecció per part dels pagesos dels millors productes per la següent collita, i també pel que es fa al laboratori: a través de modificacions genètiques, ara al mercat trobem síndries optimitzades i segures per al nostre consum.
Mosques mutants i el Premi Nobel de Medicina
Introduir mutacions genètiques també és una pràctica molt utilitzada en ciències biològiques per poder estudiar la funció de gens en particular. I precisament pels resultats obtinguts utilitzant aquesta tècnica, la professora Nüsslein-Volhard i el professor Wieschaus van obtenir el Premi Nobel en Medicina el 1995.
Mitjançant mutacions genètiques en mosques, van poder observar quin fenotip (és a dir, quina aparença) tenien les mosques i identificar el gen que causava el procés. Per exemple, a l’observar que una mutació en un gen concret, les mosques es quedaven sense cap, van poder determinar que el gen era important per la seva formació.
El cribratge de mutacions que van realitzar Nüsslein-Volhard i Wieschaus va obrir les portes a nous cribratges i la identificació de gens importants en el desenvolupament dels organismes.
Ja per acabar…
En resum, les mutacions genètiques són canvis en la seqüència d’ADN que poden ser beneficiosos o perjudicials per als organismes. Encara que a vegades poden causar malalties o impedir el desenvolupament normal, també contribueixen a l’evolució de les espècies.
A més, són una eina important per a la recerca científica en la identificació de gens i la seva funció en el desenvolupament dels organismes. Les mutacions també són utilitzades en l’agricultura per millorar les propietats dels aliments, com en el cas de les síndries sense llavors. Així, les mutacions genètiques són una part rellevant del món biològic que ha impactat la vida quotidiana de molts. I qui sap, potser les Tortugues Ninja mutants de la vida real estan esperant que algú els descobreixi per salvar el món!
Per saber-ne més
The Nobel Prize – The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1995
